頸椎のしくみとヘルニアの起こり方
ヒトの神経には、脳からの命令を手足に伝える役目を担っている運動神経と、手足や体の各部からの知覚情報（熱い・痛いなどの感覚）を脳に伝える知覚神経があります。これらの神経は人体の中心部では背骨の中の空間（脊柱管とよばれます）に保護されるような形で存在しています（図１）。
この部分の神経は脊髄と名付けられています。頸部の脊髄からは手や肩に向かう神経が枝分かれしており、神経根と呼ばれています。各神経根は比較的狭い骨の間隙（椎間孔と呼ばれます）を通って手や肩に向かっています（図２）。
頸部のところで脊髄を中に納めている骨は頸椎と呼ばれます。頸椎は全部で７つあり、上から順に第一頸椎、第二頸椎と名付けられます。各頸椎間には椎間板と呼ばれる組織があります。この椎間板は上下の頸椎を連結していますが、ある程度の弾力があります。この椎間板の組織がこわれて脊髄や神経根が急激に圧迫されて出現する症状が頸椎椎間板ヘルニアです（図３）。
頸椎椎間板ヘルニアの症状
大きく分けて２つのものがあります。
１つは、一側の肩や手の特定の領域に激しい痛みや放散痛が生じるタイプです、この場合には数日間、首の寝違いとよく似た鈍痛・違和感などの後頸部症状がまずみられ、これに引き続き手や肩への激しい放散痛が生じることが一般的です。この痛みは激烈なものですが、ほぼ２～３週間でピークを越え、あとには鈍い痛みやしびれが残り、これが数週間から数ヶ月で軽快するという経過をとることが多いものです。
もう１つのタイプとしては、両手のしびれがみられたり、両手を使って行う細かい動作（箸を使う動作・ボタンをかける動作・ページをめくる動作など：巧緻運動）が徐々に出来にくくなり、それと時期を同じくして両足が足先から段々としびれてきたり、歩行がなんとなく不自由になるなどの症状が数日から数週間の経過で急速に進行するものです。
頸椎椎間板ヘルニアにおいて行われる検査
検査法としては、X線撮影・脊髄造影・CTscan・MRIなどが行われます。
頸椎椎間板ヘルニアの経過
片側上肢へと放散する痛みの場合には、次に述べる保存的療法や安静により軽快することが大部分です。両側の手や足の症状が見られる場合には、症状の進行も早く、その程度が高度のものであれば、出来るだけ早い時期に手術療法が適応となります.
頸椎椎間板ヘルニアの治療法
症状として上肢への放散痛が主たるものでは手術以外のいわゆる保存的療法と呼ばれる治療法を行うことを原則とします。 保存的療法としては、頸椎牽引療法・頸部カラー固定、頸部のマッサージなどの理学的療法などがあります。ただしこれらの療法により時には症状が悪化することもあり得ますので、十分な観察のもとに行う必要があります。
頸椎カラーは有用なこともありますが、この装具を長期間使用していると頸部の筋肉が萎縮してしまい、かえって長期にわたる頸部痛が残ることもありますので、漫然とした使用は避けるべきです。
痛みの程度が強い場合には、筋弛緩剤や消炎鎮痛剤などが用いられます。しびれや巧緻運動障害が主な症状の場合には、ビタミンＢ剤が用いられます。これらの保存的療法にても上肢痛が軽減しない場合・上肢の筋力低下が改善しない場合には手術的療法が行われます。
